Adiós a los anillos de Saturno, desaparecerán pronto...

Los anillos que rodean a este planeta fascinan a cualquiera, es de los planetas más distintivos de nuestro Sistema Solar. Ya en el siglo XVII, Galileo Galilei, el famoso astrónomo italiano, habría descubierto por primera vez Saturno a través de su telescopio, debido a las limitaciones imaginables de la época de Galileo, él comparó estos anillos como si fuesen "oidos". Con el tiempo a través de investigaciones y obervaciones con los sofisticados artilugios de observación de nuestros tiempos hemos podido conocer un poco más cómo funciona este planeta. Ahora bien, un evento cósmico que sucedera próximamente alterará la visión que tenemos sobre este planeta. Específicamente en marzo del 2025, los anillos de Saturno se volverán invisibles para los observadores terretres. El fenómeno se produce debido a la inclinación del eje de Saturno, por lo que estos anillos se posicionarán de forma inadecuada a nuestro rango o línea de visión. Lo que sucederá, advierten los astrónomos, es una oportunidad única en la que podremos observar el majestuoso suceso. No obstante, no vayamos tan rápido, resulta que, esto no es un cambio permanente. Es un evento cósmico fugaz que se repite cada 29,5 años, que es el tiempo que tarda Saturno en dar una vuelta alrededor del Sol.

Después de marzo de 2025, estos anillos volverán a ser visibles, y luego desaparecerán nuevamente en noviembre de 2025. Pero qué son exactamente estos anillos. Los anillos de Saturno están conformados por particulas de hielo, escombros rocosos y pólvo cósmico, creando un efecto impresionante que se suele obsrvar desde la Tierra. Estas particulas por otro lado varian en tamaño, siendo desde un grano de arena como hasta el tamaño de un vehículo o inclusive una casa pequeña. Los anillos se componen de secciones, algunas facilmente visibles que otras, también los tramos están separados por huecos. Las formas de las mismas tienen mucho que ver con las lunas de este cuerpo celeste. De acuerdo al origen de las mismas, ha sido un tanto pólemico entre la comunidad astrónomica: yendo desde los restos de una luna, partes de un cometa, o materiales sobrantes del mismo cuerpo celeste en su origen hace 4,000 millones de años. Para descubrir más sobre este planeta del Sistema Solar es conocida la misión Cassini-Huygens. Comenzó en 2004, al menos una nave espacial llegó a Saturno, dando inicio a una exploración exhaustiva de 13 años que concluyó en 2017. Esta misión fue una increíble coperación entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI). A lo largo del viahe de la misión, Cassini-Huygens nos trajo un tesoro de información sobre el planeta Saturno, pues, nos dio claridad sobre los secretos que esconde bajo su completo sistema. El hallazgo más fascinante fue descubrir las brechas que existen entre los anillos especialmente en la División Cassani, es decir, el espacio notable que existe entre los anillos A y B. La misión también dio testimonio de las lunas del cuerpo celeste. Por ejemplo, Encélado, está compuesta por vapor de agua y materiales orgánicos, insinuando la posibilidad de océanos subsuperficiales. Cuantás lunas posee Saturno. A pesar de robarle protagonismo los anillos a las lunas, lo cierto es que este planeta cuenta con varias lunas, con un mínimo de 145 lunas, cada una con sus características y aspecto distintos. Pero sin duda la que más destaca después de Encélado sin dudas es Titán la segunda luna más grande del Sistema Solar, con su espesa atmósfera y su intrigante superficie. Este cuerpo celeste, actualmente se está investigando y realmente sucita interrogantes como si es perfectamente habitable por ejemplo por los seres humanos, ya que Titán posee una atmósfera lo suficiente estable.

Se acaba de resolver el mayor misterio de las islas de Titán: Materia orgánica

Titán, es el mayor satélite de Saturno además de ser el segundo del sistema solar. Algo muy curioso de entrada del satélite Titán es que es el único que posee una atmósfera importante. Y el único, aparte de la tierra, donde se han encontrado evidencia clara de cuerpos líquidos estables en la superficie. La singularidad del satélite proviene de una gran cantidad de metano en su atmósfera. Un metano que alterna entre los estados líquido y gaseoso, como el agua en nuestro planeta.

Titán, en un ilustración originaria de 2009. Un reciente estudio ha dado una posible nueva explicación a al menos dos de las características más integrantes de los mares de metano de la superficie de Titán. Las denominadas "islas mágicas". Qué son las islas mágicas, estas islas fueron descubiertas entre 2013 y 2014 por la misión Cassini - Huygens. Sucede que durante uno de sus pasos por el mayor satélite de Saturno, el instrumento SAR del radar de la sonda captó una especie de isla en la región Ligeia Mare del Satélite. Lo realmente desconcertante ocurrió después, ya que, cuando las imágenes constataron que la isla había desparecido. Esta desaparición es la que dio lugar al nombre actual de "isla mágica". Según el nuevo estudio, este fenómeno se señala podrían ser semejantes a los icebergs que podemos ver en los océanos de la Tierra. Pero, con una importante diferencia: las islas mágicas no están formadas por agua sólida sino por compuestos orgánicos.

Un iceberg en la Tierra. Titán, como se mencionaba, es uno de los pocos cuerpos de nuestro sistema solar en el que podemos observar algo así como el ciclo del agua. Solo que no se trata de agua, sino de metano. Metano el cual transita entre los estados líquido y gaseoso, entre lagos y atmósfera. Este hidrocarburo no solo está en la superficie del planeta sino también en su atmósfera, en el cual el metano puede chocar con otros compuestos como el gas de hidrógeno y condensarse hasta formar un sólido que cae a la superficie del satélite. Según explica el equipo a cargo de la notable investigación deben presentarse dos condiciones muy particulares para que está situación pueda darse. Para que se formen estas islas efímeras, primero, que estos sólidos no se disolvieran al entrar en contacto con el líquido, algo que vendría a ser facilitado debido a que los lagos ya estarían saturados de partículas orgánicas. El segundo, que no tengan la densidad suficiente para hundirse. Al analizar los posibles compuestos orgánicos el equipo habría comprobado que, para mantenerse a flote durante al menos un tiempo, estos compuestos congelados debían ser porosos, según los investigadores como una 'esponja'. De lo contrario acabarían hundiéndose por su propio peso demasiado rápido como para habernos dado cuenta de su existencia, agregaron los rensponsables del estudio.

"Para que podamos ver las islas mágicas, estas no pueden flotar un segundo y después hundirse" explicó Xinting Yu, líder del hallazgo. Agregó "Deben flotar durante un tiempo, pero tampoco por siempre". Algo fascinante del hallazgo es que la mar de Titán es un mar en calma. Así lo comprendieron los investigadores como otra curiosa característica del satélite, pese a contar con una atmósfera, la interacción entre y los hidrocarburos líquidos de la superficie no genera olas como aquí en la Tierra. La respuesta, señalan, podría estar en esta fina capa de materia sólida cayend sobre los lagos y haciendo menos móvibles su superficie. Estos detallen han sido publicados a través de un artículo en la revista Geophysical Research Letters.