Nueva investigación revela primeros pasos en la evolución de los mamíferos

Hace más de 250 millones de años, Escocia, no era el paisaje lluvioso, humedo, y nublado que hoy día conocemos. En ese entonces era un desierto lleno de dunas de arena. Allí habitaba una criatura conocida ahora por la comunidad científica como Gordonia, según se describe siendo un protomamífero rechoncho y de aspecto similar a lo que ahora conocemos a los cerdos, al menos atualmente, ya que aún hay dudas que persisten sobre este animal.

Este seria el aspecto de Gordonia. Sin embargo, recientes investigaciones han descubierto detalles que resultan fascinantes debido a la importancia de la evolución en estos animales, los cuales se llevaron a cabo a través del análisis tridimensional de su fósil. Este fósil de Gordonia fue descubierto en 1997, es un bloque de arenisca que conserva perfectamente la forma del cráneo y la mandibula inferior. Utilizando imágenes tridimensionales de alta resolución, los científicos han podido recrear una réplica digital del cerebro de Gordonia. El hallazgo es alentador porqué da información sobre el tamaño y la composición del cerebro a una etapa temprana en la evolución de los mamíferos. Según se sabe, el autor principal del estudio, Hady George, estudiante de doctorado en paleontología en la Universidad de Bristol, declaró que el cerebro de Gordonia es más parecido al de un reptil, a pesar de estar evolutivamente más cerca de los mamíferos. "En general, el cerebro de Gordonia se parece más a un reptil que a un mamífero, a pesar de estar más estrechamente relacionado con nosotros que con cualquier reptil vivo moderno", explicó George.

El craneo del mamífero reptiliano, que los investigadores ven más como una evolución de reptiles a mamíferos reptiloides, con más semejanzas con los primeros. De acuerdo a las opiniones vertidas con los investigadores, Gordonia tenía un cerebro proporcionalmente más grande que su cuerpo por lo cual esto develaría algo así como la inteligencia del animal en comparación a otras especies y la evolución fundamental de la clase mamíferos. Gordonia, que vivió entre 254 y 252 millones de años atrás, medía alrededor de un metro de largo y pesaba aproximadamente 20 kilogramos. Se destacó que su cabeza era alta y ancha, y que su combinación de pico y colmillos le facilitaba un estilo de vida herbívoro, permitiéndole arrancar raíces jugosas en los desiertos. Pertenecía a un grupo llamado dicinodontes, los cuales habrían aparecido hace aproximadamente 265 millones de años. El animal, (Gordonia), no sobrevivió a la extinción masiva del Pérmico, hace 252 millones de años.

Siempre se ha sugerido que las condiciones que hicieron que la gran mayoría de animales de esta época murieran fue una inmensa actividad volcánica en Siberia, la más significativa en la historia de la Tierra. Sin embargo, los dicinodontes como grupo sobrevivieron a este evento catastrófico, aunque Gordonia en particular no lo hizo. Tras esta masiva extinción los dinosaurios emergieron como clase dominante y los mamíferos surgieron aproximadamente 20 millones de años después. Coexistieron bajo la sombra de los dinosaurios hasta que un impacto de asteoride hace 66 millones eliminó a estos gigantes, permitiendo que los mamíferos dominaran la Tierra.

Revelan que Australia estuvo llena de 'monotremas' extrañas criaturas vivas hace millones de años

Los monotremas o monotremados (Monotremata) son un orden de mamíferos prototerios que incluye las especies actuales de mamíferos más primitivas que retienen diversas características reptilianas, siendo un ejemplo claro de estas caracteristicas el hecho que algunas especies pueden poner huevos, por mencionar algunos, este tipo de animales podrían haberse radicado ricamente en la actual isla de Australia según revela un reciente estudio. El hallazgo reciente en Australia hizo que los responsables del estudio concluyeran que fue la "era de monotremas" un orden biológico poco comunes en la actualidad. "Es como descubrir una civilización completamente nueva", declaró el autor principal, el profesor Tim Flannery, al medio BBC de Londres. Los fósiles que sustentarían este descubrimiento reportan los investigadores son encontrados hace 25 años por la paleóntologa Elizabeth Smith y su hija Clytie, mientras revisaban los desechos de una mina de ópalo del norte de Nueva Gales del Sur.

"Hoy en día, Australia es conocida como la tierra de los marsupiales, pero el descubrimiento de estos nuevos fósiles es el primer indicio de que Australia fue anteriormente el hogar de una diversidad de monotremas. Es como descubrir una civiización completamente nueva" habría dicho el profesor Flannery en un comunicado. Cabe acotar que por mucho tiempo los restos no atrajeron la atención debida, pues permanecieron resguardados en el Museo Australiano. Pero, hace poco, Tim Flannery, especialista en mamíferos, decidió darles una segunda oportunidad a los fósiles, ya que, ante su ojo experto, los especímenes eran monotremas. Entre los huesos había algunos que pertenecían a Steropodon galmani, un antepasado del ornitorrinco. Sin embargo, muchos otros no clasificaban en nada conocido. Tras los analisis, el científico encontró que, tal como venía pensando, se encontraba también ante una especie nunca antes documentada. Le denominó como "Opalios splendens".

Un especimen de Equidna, pertenecientes al orden Monotremata, animal poco común en los habitats el cual se sabe desciende de una especie de ornitorrinco gigante hace 20 y 50 millones de años. El Opalios splendens, fue denominado así por su parecido a los ornitorrincos y los equidnas, los únicos mamíferos de nuestro tiempo que ponen huevos.Tim Flannery y su equipo califican el hallazgo como una 'revelación' que, entre otras cosas, sirve para apoyar la idea de que hace 100 millones años Australia vivió una "era de monotremas".