Antes de los árboles: El enigma de los Prototaxites

Cierre los ojos e imagine un viaje en el tiempo de 400 millones de años. Olvídate de los dinosaurios; ni siquiera los insectos voladores existen todavía. Al mirar al horizonte, el paisaje terrestre parece sacado de una película de ciencia ficción. No hay bosques verdes ni hojas que susurren con el viento, pues las plantas apenas levantan unos centímetros del suelo. Sin embargo, rompiendo la llanura, se elevan unos colosos monumentales: extrañas torres de hasta nueve metros de altura y un metro de ancho que dominan el planeta solitarias. Durante más de un siglo, la ciencia creyó que estos gigantes eran los ancestros de nuestros árboles modernos. La realidad, descubierta hace apenas unas décadas, resultó ser mucho más extraña, fascinante y perturbadora. Aquellos primeros rascacielos de la Tierra no eran plantas. Eran otra cosa que aún hoy dudamos qué eran exactamente. En marzo por ejemplo de 2025 un artículo de investigación publicado por bioRxiv dio mucho que hablar al afirmar que Prototaxites, un organismo de entre 8 y 9 metros de altura descubierto hace aprox. 175 años, no encajaba en ninguna categoría biológica conocida. Sus autores de la Universidad de Edimburgo sostenían que estos gigantes pertenecían a un presunto linaje biológico extinto que no tiene equivalente en el mundo moderno. Dicho estudio a saberse ya ha sido revisado por pares y se encuentra disponible en la revista Science. Para entender cómo este coloso logró camuflarse a la vista de los mejores científicos durante generaciones, es necesario entender su anatomía. Cuando el geólogo John William Dawson y otros investigadores posteriores realizaron cortes transversales en los troncos fosilizados de los Prototaxites, se toparon con una característica desconcertante: anillos concéntricos perfectos. En el reino vegetal moderno, estos anillos son sinónimo de tiempo; representan las temporadas de crecimiento anual de un árbol, permitiéndonos calcular su edad y los cambios climáticos que experimentó en vida. Ante tal evidencia macroscópica, la comunidad científica asumió por defecto que estaba contemplando madera ancestral. Sin embargo, la naturaleza había ejecutado un espejismo evolutivo perfecto. Esas líneas circulares no eran el resultado de la producción estacional de xilema y savia, sino la huella de un crecimiento fúngico masivo. El misterio comenzó en la década de 1850, cuando el geólogo canadiense que mencionabamos John William Dawson desenterró los primeros restos en la bahía de Gaspé. Al observar su aspecto, concluyó que se trataba de coníferas primitivas en estado de descomposición. Sin embargo, su extraña morfología —troncos masivos y completamente desprovistos de ramas— desafió cualquier intento de clasificación taxonómica rigurosa. Esta densa niebla de incertidumbre se prolongó por más de un siglo y medio. El verdadero punto de inflexión llegó en 2001, cuando el paleontólogo Francis Hueber, del Museo Nacional de Historia Natural, se atrevió a proponer que los Prototaxites eran, en realidad, hongos gigantes. La hipótesis ganó respaldo en 2017 tras el hallazgo en fragmentos de P. taiti de lo que parecían ser estructuras reproductivas similares a las de las setas actuales. Sin embargo, la ciencia no se detiene: análisis recientes mediante tecnología de barrido láser han vuelto a poner en duda esta teoría que hasta hace poco se daba por sentada.

Microestructura de un Prototaxites visto con un microscopio de luz polarizada. "En los libros de anatomía sobre hongos vivos nunca encontramos estructuras como estas", contó a Science Magazine el paleobotánico Alexander Hetherington, autor principal del estudio y responsable del análisis de tres muestras distintas de P. taiti. Pese a las primeras impresiones, los investigadores y el artículo concluye que las conexiones anatómicas de Prototaxites son incompatibles con los hongos actuales, obligando a replantear su origen biológico. El veredicto definitivo llegó cuando se diseccionó químicamente sus tejidos tubulares, desmantelando cualquier parentesco con el reino vegetal o las algas terrestres. Los análisis moleculares también cerraron la puerta a los líquenes, descartando que se tratara de una estructura simbiótica clásica.

Reconstrucción de un Prototaxites por parte de Dawson en 1888 en forma de conífera. De esta manera cuando aún se teorizaba que era un hongo, es decir, del reino Fungi se sugirió pertenecería a Ascomycota; pese a todo, su puesto en este reino ha vuelto a tambalearse. Las dudas actuales no apuntan a su química, sino a su compleja anatomía microscópica: el hallazgo de estructuras tubulares estriadas (conocidas como banded tubes) ha desconcertado a los expertos, ya que estas formaciones son típicas del desarrollo de las plantas terrestres primitivas y extremadamente ajenas a los hongos que conocemos.